Алексей Маресьев родился 29 мая 1916 года в городе Камышин Саратовской губернии, ныне Волгоградская область.

Его путь к мечте о небе был непростым. Он дважды предпринимал попытку поступить в авиаучилище, однако так и не смог пройти медкомиссию. Дело в том, что еще с детства Маресьев переболел тяжелой формой малярии, после чего имел определенные проблемы со здоровьем. Но благодаря упрямству и силе характера он не сдавался.

В 1934 году Маресьев уехал в Комсомольск-на-Амуре, где стал посещать занятия в местном аэроклубе. Затем последовала служба в армии на Сахалине в авиапогранотряде. И его мечта о небе становилась все более осязаемой, поскольку далее последовала учеба в школе военных пилотов в Чите и Батайском авиационном училище. Получив звание младшего лейтенанта, Маресьев остался служить в Батайске на должности инструктора, в обязанности которого входило обучение молодых летчиков обращению с самолетами. Там его и застала война.

К весне 1942 года на счету Алексея Маресьева было уже три сбитых немецких самолета. Однако в апреле того же года произошло то, что не только кардинально изменило его судьбу, но и стало огромным испытанием.

Летчику удалось доползти до деревни Плав под Валдаем. Благодаря двум местным мальчишкам – Сергею Малину и Саше Вихрову – умирающего летчика нашли и доставили в деревню, откуда потом отправили в московский госпиталь.

Вердикт врачей оказался действительно страшным. У Алексея Маресьева началась гангрена и заражение крови, и ради спасения жизни ему ампутировали сразу две ноги.

Такая ситуация могла сломить даже очень сильного человека, но не Маресьева. После осознания, что его вернули практически с того света, жажда жизни взыграла в нем с удвоенной силой, и он захотел вернуться на фронт.

Уже в августе он начал осваивать протезы, тренироваться, заново учиться ходить и, естественно, искать пути возвращения в армию.

В 1943 году он снова начал летать, на этот раз в составе гвардейского истребительного авиаполка. В июле того же года во время воздушного боя Маресьев спас жизнь двум советским летчикам и сбил два вражеских истребителя. Этот подвиг принес ему не только известность, но и звание Героя Советского Союза. 

В результате частыми гостями полка стали корреспонденты, которые просто не могли упустить шанса написать о летчике, совершившим подвиг без двух ног. Был среди них и Борис Полевой, впоследствии рассказавший историю жизни Маресьева в книге «Повесть о настоящем человеке».

Издание вышло в свет только после войны. Автор изменил фамилию летчика лишь на одну букву. Оценивая труд Полевого, Алексей Маресьев одобрил свой литературный образ и отмечал, что в книге 99% правды. В реальности не было лишь писавшей письма герою повести девушки Оли.

Книга считается одним из лучших произведений на тему Великой Отечественной войны. Сам же Маресьев с присущей ему скромностью говорил, что войну прошли все и что на свете много других героев, которым на своем жизненном пути не посчастливилось встретиться с Полевым.

Через год после выхода книги режиссер Александр Столпер снял фильм. Роль смелого летчика сыграл Павел Кадочников, хотя по задумке режиссера ее должен был исполнить сам Маресьев.

Также книга послужила основой для спектакля МХАТа, нескольких аудиоспектаклей и даже оперы.

Всего за время войны Алексей Маресьев совершил 86 боевых вылетов и сбил 11 самолетов врага: четыре – до ранения и семь – после. В марте 1945 года он занял должность инспектора в Главном управлении обучения летчиков.

Даже после окончания войны имя Алексея Маресьева по-прежнему оставалось на слуху в СССР. Он активно занимался ветеранским движением, оказывал помощь фронтовикам. В комитете ветеранов войны он проработал 45 лет.

Маресьев всю жизнь старался держать себя в форме – посещал бассейн, катался на велосипеде, лыжах и коньках. Он очень хорошо плавал – мог переплыть Волгу, продемонстрировав при этом рекордное время.

История его смерти получилась очень трагичной. Он умер 18 мая 2001 года от инфаркта как раз в тот момент, когда собирался на торжественный вечер по случаю своего юбилея. Мероприятие в театре Российской армии отменять не стали, но начали его с минуты молчания. Через два дня Алексею Маресьеву должно было исполниться 85 лет.

В память о нем в разных городах страны установлены памятники, его имя носят улицы, проспекты, школы и даже малая планета. В 2005 году на экраны вышел документальный проект «Судьба настоящего человека».